Ennek a bozontos óriásnak a meleg oldalán, aki dadájuk és védelmezőjük lett, két gyerek bújt el a hideg világ elől, nem sejtve, hogy egyszer maga a szeretet — a túlvilágról — jön majd segítségükre.
Thomas Larsen egy kisváros szélén álló nagy házban élt egyedül két kisgyermekével. Felesége halála után minden teher az ő vállára nehezedett. Autótelepen dolgozott vezető mérnökként, gyakran járt kiküldetésben. Az idős, jószívű és segítőkész szomszéd, Martha segítsége nélkül fel kellett volna adnia a munkáját, vagy árvaházba adni a gyerekeket.
A kisebbik lány, Lea, hallott ugyan, de nem beszélt. Az orvosok azt tanácsolták, várjanak hatéves koráig, mielőtt beavatkoznának. A kislány soha nem hagyta el bátyját, Lucast, aki egy évvel volt idősebb, és szavak nélkül is értette őt. Óvodába nem jártak — együtt voltak nyugodtabbak.
Az udvarban élt egy nagy, bozontos kutya, Sultan. Idegenekre morogva védte a házat, de a gyerekeket imádta. Lovagoltak rajta, húzták a fülét, bebújtak a kutyaházba, és ő mindent eltűrt. Thomas gyakran látta, ahogy Lea valamit a fülébe suttog, és Sultan mintha mindent megértene. Úgy tűnt, saját titkos nyelvük van.
Martha gyakran sóhajtott:
— Thomas, kell egy nő a házba. Egyedül nem fogod bírni, nekem már nincs elég erőm.
Egy nap Thomas az állomáson találkozott Ingriddel — egy mosolygós, középkorú büfésnővel, aki elmondta, hogy nemrég költözött, egyedül él, gyermeke nincs. Ismeretségük gyorsan románccá vált. Ingrid gyakran járt át, édességet hozott a gyerekeknek, mesét olvasott nekik.
Sultan azonban nem fogadta el az új háziasszonyt. Morogott, elfordult az ételtől.
— Semmi baj, majd megszokja — mondta Thomas.
Újévkor Ingrid végleg költözött hozzájuk. A ház átalakult, minden ragyogott a tisztaságtól. Thomas boldog volt: végre valaki gondoskodott róluk, a ház rendben volt, a gyerekek felügyelet alatt.
De Ingrid hamarosan megváltozott. Zavarta, hogy a gyerekek „idegenek” és útban vannak. Bármilyen vétségért bezárta őket a sötét kamrába, megtiltva Lucasnak, hogy az apjának elmondja. A rémült gyerekek egyre gyakrabban menekültek a ház elé, ahol Sultan meleg kutyaháza várt rájuk — az egyetlen menedékük.
A kutya minden Ingrid-megjelenéskor morgott, nem engedte közel magához. A nő követelte Thomastól, hogy „szabaduljon meg a vadállattól”, de ő megtagadta. Sultan nem fogadott el tőle ételt, érezte a veszélyt.
Amikor Thomas újabb kiküldetésre ment, Ingrid vendégeket hívott, késő estig ivott. A gyerekek újra a kutyaházba szaladtak, Sultanhoz bújva, hogy megmelegedjenek.
Eljöttek az első fagyok. Reggel Ingrid mintha megjavult volna, elvitte a gyerekeket a boltba, édességet és játékokat vásárolt nekik. Mindenki azt hitte, végre jó mostoha lett. De este, amikor hazatértek, újra bezárta őket a kamrába.
Késő éjjel, részegen, Ingrid könnyű ruhában kivezette a gyerekeket „az erdőbe — gombát szedni apához”. A gyerekek reszkettek a hidegtől. Egy elhagyatott kőbányához érve egy rozsdás vasbódéba zárta őket, majd elment, elhatározva, hogy reggel bejelenti: a gyerekek eltűntek.
Sultan vonyított, megremegtetve az éjszakát. Aztán letépte a karabinert és eltűnt a sötétben.
Az úton hazafelé tartott Karl, a teherautó-sofőr. Hirtelen egy hatalmas kutya ugrott elé, mögötte egy fehér ruhás nő hosszú, nedves hajjal. A nő a kezével az erdő felé intett. A kutya láncai csörögtek, ugatott. Karl megállt, és követte őket.
Megtalálta a bódét. Betörte a zárat, kivitte a megfagyott gyerekeket, és a kabátjába csavarta őket. A nő és a kutya már nem volt ott. A rendőrségen a gyerekek mindent elmeséltek. Karl a rendőrökkel Thomas házához vitte őket. Sultan csendben fogadta a rendőröket, először engedett be idegent az életében.
Ingrid a hazugságokba keveredett, és hamarosan beismerte. Amikor Karl leírta a nőt, aki az erdőbe hívta, Thomas megdermedt, amikor a nappaliban lévő portréra nézett.
— Ő az. Az a nő.
— Biztos benne?
— Teljesen. Ő volt az.
A portrén Thomas elhunyt felesége, Anna látszott — Lucas és Lea anyja, aki három éve fulladt meg.
Amikor Ingridet elvitték, a sötétből Sultan kirobbant, és a nő lábába kapaszkodott. A férfiak alig tudták lerántani róla. Thomas sápadtan állt, szorítva a szívét. A kutya mellett leült, átölelte, és suttogta:
— Köszönöm, barátom. Megmentetted őket… és talán engem is.
Később, Anna sírjánál, a fekete márvány emlékmű mellett, a fehér hóban egy csokor élénkvörös rózsa égett, mint fénylő láng.