Mielőtt a világ Barefoot Contessájaként rajongott volna érte, Ina Garten egészen más életet élt: Washington D.C.-ben számokat elemzett, kormányzati háttéranyagokat írt, és semmi sem utalt arra, hogy egyszer majd napfényes konyhák, friss fűszernövények és tökéletesre sült csirkék fémjelzik majd a nevét. Ina története azonban bizonyíték arra, hogy soha nem késő új irányt venni, és követni azt, ami igazán örömet ad.
A ’70-es évek végén bátor döntést hozott: otthagyta a biztos karriert, és megvásárolt egy apró delikátboltot a New York állambeli Westhampton Beach-en. A bolt a Barefoot Contessa nevet kapta — Ina még nem sejtette, hogy ez a név egyszer legendává válik. A kis üzlet az ő gondoskodása alatt kivirágzott: az elegáns, mégis közvetlen ételeknek és Ina melegségének híre gyorsan terjedt. Hamarosan a hírességek is sorban álltak, nemcsak az ízekért, hanem a személyisége miatt is.
Két évtizeddel később a csendes siker igazi könyvpiaci jelenséggé nőtte ki magát. Első kötete, a The Barefoot Contessa Cookbook (1999) elképesztő ütemben fogyott, újra és újra kiadták. 2002-re Ina könnyed, örömteli főzési stílusa már az egész ország nappalijaiba beköltözött a Food Network műsorán keresztül. A nézők imádták a nyugodt magabiztosságát és azt a meggyőződését, hogy „a főzés legyen élvezet, ne macera.” Több Emmy-díj után is megmaradt annak, aki volt: a konyha kecsességének örök jelképe — egyszerre séf, tanító és jó barát.
Sikerei mögött pedig ott áll egy legalább ennyire megható szerelmi történet — immár 54 éve tart. Ina még tinédzserként ismerte meg Jeffrey Gartent, és kapcsolatuk az évek során csak erősebb lett. A vietnámi háború idején Jeffrey Thaiföldre került, de minden egyes nap levelet írt neki. Később, amikor a munkája miatt külföldre utazott, új módszereket talált a közelség megőrzésére — gyakran hajnalra időzített faxokon küldött neki kedves üzeneteket, hogy Ina ezekkel ébredjen.
Hosszú éveken át éltek úgynevezett „ingázó házasságban” — Ina East Hamptonban, Jeffrey a Yale-en — mégis virágzott a kapcsolatuk. Tisztelet, humor és folyamatos törődés tartotta életben. Egy szerelem, amely épp olyan tartós, mint Ina receptjei.
Ina Garten története emlékeztet arra, hogy az élet legjobb „receptjei” bátorságból, szeretetből és egy csipetnyi hitből állnak. A kormányzati irodáktól a meghitt konyhákig, a kézzel írt üzenetektől a tévéképernyők melegéig — Ina bebizonyította, hogy a kiteljesedés ugyanúgy szívből készül, mint egy tökéletes fogás.