Tizenhárom évvel ezelőtt örökre megváltozott az életem abban a pillanatban, amikor találkoztam Avery-vel, egy ijedt, hároméves kislánnyal, aki épp tragikus balesetben veszítette el a szüleit. 26 éves voltam, sürgősségi orvos, frissen a medikusképzésből, teljesen felkészületlen az est folyamán betoppanó szörnyűségre. De amikor hozzám simult, és újra meg újra azt suttogta: „Kérlek, ne hagyj magamra”, valami megmozdult bennem. Nem engedhettem, hogy még több idegennel találkozzon gondoskodás nélkül, ezért mellette maradtam, meséket olvastam neki, almalevet adtam, és a maga összeomlott világában tartottam őt a talajon.
Ami egyetlen éjszakának indult, hetekre, hónapokra, majd egy életre szóló elköteleződéssé vált. Avery minden tekintetben a lányom lett. Kezeltem a papírmunkát, a házhoz látogatásokat, a szülői tanfolyamokat, miközben 12 órás műszakokat dolgoztam a kórházban, és biztosítottam, hogy mindig legyen számára étel, biztonság, és tudja, hogy ott leszek minden iskolai eseményen, minden altatásnál és minden szívfájdalomnál. Amikor először hívott „apának” a boltban, rájöttem, hogy az egész életem köré építettem őt, és ő lett a szívem minden része.
Ahogy Avery nőtt, nőtt az igényem a társaságra is. Megismertem Marisát, egy okos és gondoskodó ápolónőt, és először képzeltem el egy olyan életet, amelyben szerepel a szeretet és a család. Ez az illúzió azonban darabokra tört, amikor Marisa biztonsági felvételeket mutatott, amelyeken egy álarcos alak lopott a széfemből. Az első ösztönöm az volt, hogy Averyt védjem, a legrosszabbtól való félelemből. Zavaros és ijesztő pillanat volt, és nehéz volt összeegyeztetni a lányt, akit felneveltem, azzal a gondolattal, hogy esetleg ő is érintett lehet.
A való igazság váratlanul derült ki: az álarcos alak Marisa volt. Ő rendezte a lopást, Averyt akarta vádolni, és engem manipulálni. Az árulása teljes volt – el akarta venni a jövőmet, a pénzemet és a bizalmamat. Világossá tettem, hogy mindig Averyt választom, kizártam Marisát az életünkből, és biztosítottam a lányom biztonságát és jólétét. Félelem és düh ellenére Avery ártatlan maradt, és a felelősségem, a szeretetem irányába sosem ingott meg.
Most Averyvel újra építjük a békénket. Megmutatom neki a főiskolai alapot, elmagyarázok minden tervet, és biztosítom, hogy ő a lányom, az én felelősségem és az én otthonom. Tizenhárom évvel ezelőtt egy kislány engem választott „jóként”, és én minden nap újra őt választom. A családot nem a vér köti össze – a jelenlét, a védelem és a feltétel nélküli szeretet határozza meg, minden kihíváson át. Így néz ki a szeretet: őszinte, rendíthetetlen és teljesen a miénk.