Mae West igazi úttörő volt: egy nő, aki szembe ment a kor elvárásaival, és merész szexualitásával, éles eszével és megingathatatlan önbizalmával teljesen átformálta az amerikai szórakoztatóipart. A 20. század elején, a vaudeville és a Broadway világából emelkedett ki, és olyan merész színpadi figurát teremtett, amely nyíltan vállalta a női vágyat – abban az időben, amikor erről szinte beszélni sem volt illő. Korai darabjai, köztük a hírhedt Sex és a Diamond Lil, botrányokat és jogi eljárásokat váltottak ki, ám West nem hátrált meg: a konfliktusokat saját felemelkedésének szolgálatába állította. Ez a félelemnélküli hozzáállás tette őt egyedülálló, lázadó hanggá a férfiak uralta iparágban.
Amikor az 1930-as években Hollywoodba költözött, ugyanazt a provokatív bájt és megzabolázhatatlan szellemiséget vitte magával. Saját forgatókönyveit és dialógusait is ő írta, hogy a rá jellemző szókimondó, kétértelmű humor érintetlen maradjon. A She Done Him Wrong, az I’m No Angel és a Belle of the Nineties hatalmas kasszasikerek lettek, és új női karaktert hoztak a filmvászonra: olyat, aki bátor, irányító szerepben van, és nem kér bocsánatot a sensualitásáért. West hozzájárult ahhoz, hogy a filmekben erősebb, önállóbb női figurák jelenhessenek meg.
A 30-as évek végétől azonban a hollywoodi Hays-kódex egyre szigorúbb lett, és West kihívó humorát mind gyakrabban érte ellenállás. Bár olyan filmekben továbbra is szerepelt, mint a My Little Chickadee W.C. Fields oldalán, a cenzúra szűkre szabta a mozgásterét. Még így is megőrizte népszerűségét, és sokan rajongtak érte szellemes szófordulóiért, lehengerlő jelenlétéért és azért, ahogyan stílusosan, mégis kritikusan forgolódott Hollywood korlátai között.
Élete későbbi szakaszában újra felfedezte őt a világ: a fiatalabb generációk popkulturális ikonként, sőt feminista szimbólumként tekintettek rá. Színpadon továbbra is fellépett, és időnként tévéműsorokban is feltűnt, magával hozva azt a karizmát és csillogást, amely karrierjét végigkísérte. Nyílt, önazonos nőiessége és egyénisége időtlennek bizonyult, és sokak számára a felszabadultság és az önkifejezés jelképévé vált.
Mae West öröksége valóban egyedi: ő volt az a nő, aki soha nem idomult a szabályokhoz, és akinek hatása generációkon át visszhangzik. A merész korai daraboktól a korszakot meghatározó hollywoodi filmekig folyamatosan feszegette a határokat, és mindig önmagához hű maradt. West szellemessége, magabiztossága és az önkifejezés iránti rendíthetetlen elkötelezettsége nem csupán sztárrá tette, hanem azzá az ikonná, aki megmutatta: humorral, intelligenciával és merésséggel igenis át lehet írni a szabályokat, és újradefiniálni lehet, mit jelent nőként a reflektorfényben állni.