Amikor a 75 éves devoni kerékpáros, Dave Richards ma a tükörbe néz, nemcsak egy túlélőt lát, hanem élő bizonyítékát annak is, milyen messzire juthat az orvosi innováció — és az emberi kitartás. 2021 júliusában Dave és két barátja a Mere közelében kerékpározott, amikor egy ittas sofőr, aki a telefonjára figyelt, nagy sebességgel beléjük rohant. Barátai félre tudtak ugrani. Dave nem volt ilyen szerencsés. A jármű alá került, és végighúzták az úton; a motor az arcának egyik oldalát megégette, a másik oldala pedig összeroncsolódott.
Teljes vastagságú arci égési sérüléseket szenvedett, eltört a háta, több bordája, valamint a medencéje is megrepedt. Az orvosok megpróbálták megmenteni a szemét, de végül eltávolították, hogy megakadályozzák a fertőzés agyába való terjedését. Ezután egy bonyolult szabadlebenyes műtét következett, majd több beavatkozás is a hegszövet feszülésének csökkentésére.
A felépülése során a Bristol Royal Infirmary kórházban Dave olyan specialistákkal találkozott, akik bemutattak neki egy forradalmi lehetőséget: egy egyedi, élethű protézist, amelyet az NHS új, 3D Medical Centre nevű központjában készítenek Frenchay városrészben. Amikor a központ megnyílt, Dave lett az egyik legelső páciens — és az első, aki olyan 3D-nyomtatott arci protézist kapott, amely pontosan az ő bőrtónusához, hajszínéhez, sőt még a szemszínéhez is illeszkedik.
Az út azonban nem volt könnyű. A formakészítéshez viaszrétegekre, gipszlenyomatokra és olyan, szűk érzetet keltő lenyomatokra volt szükség, amelyek az orrát és a száját is lefedték. Később egy 3D-nyomtatott nyakrögzítő segített fellazítani a hegszövetet, így könnyebb lett a protézis viselése. „Egy hét után már lenyűgözött az eredmény” – mondta Dave.
A fizikai gyógyulás azonban csak a harc egyik része volt. „Az első időkben nagyon kiszolgáltatottnak éreztem magam” – vallotta be. „Küzdöttem a kinézetemmel, azzal, hogyan néznek majd rám az emberek. Sok időbe telt, mire visszanyertem az önbizalmamat.”
A kitartás azonban mindig is része volt az életének. Mindössze öt hónappal a baleset után Dave már újra kerékpárra ült — igaz, egyelőre bent, edzőtermi kerékpáron — és lassan visszanyerte az erejét. Ami máig frusztrálja, az az ittas sofőr enyhe büntetése: mindössze 18 hónapot töltött börtönben. „Majdnem elvesztettem az életemet” – mondta. „A fájdalommal minden nap együtt élek.”
Ennek ellenére az optimizmus továbbra is az iránytűje. „Örülök, hogy végigmentem ezen a kezelési folyamaton — eljuttatott oda, ahol ma tartok. Mindig azt mondtam: ha van benne előny, és a kockázat nem túl nagy, akkor bármit kipróbálok.”
Dave Richards számára a remény nem elvont fogalom. Megtervezik, kinyomtatják, viselik — és minden egyes megtett kilométerrel továbbviszik.